1938年，英國倫敦，人們圍觀紅綠燈。

交通信號燈對于交通行車的安全作用不言而喻，紅燈停綠燈行，交通信號燈也被人們俗稱為“紅綠燈”。

紅綠燈的誕生最早可以追溯到19世紀(jì)初，在英國的中部約克城，女性著紅、綠兩種顏色的衣服區(qū)分身份：紅裝代表已婚，綠裝也表示未婚。由于當(dāng)時(shí)英國倫敦威斯敏斯特議會(huì)大樓前常有馬車軋人事故發(fā)生，受女性紅、綠裝啟發(fā)，英國鐵路信號燈工程師J.P.Knight提出了設(shè)計(jì)帶有紅、綠兩種顏色交通信號燈的想法。

該想法很快得到實(shí)現(xiàn)，1868年12月10日，信號燈家族的第一個(gè)成員就在倫敦議會(huì)大廈的廣場上誕生。這盞信號燈是煤氣燈，燈柱高7米，頂端掛著一紅一綠兩盞提燈。

這款煤氣交通信號燈需要靠人力來操作，信號燈中心裝上煤氣燈罩，由兩塊紅、綠玻璃交替遮擋，值班的警察需要牽動(dòng)皮帶轉(zhuǎn)換不同顏色的燈。然而這第一盞煤氣交通信號燈在面世20多天后就發(fā)生了爆炸，當(dāng)日值勤的警察因此殉職，交通信號燈也被取締。

直到1914年，美國俄亥俄州克利夫蘭市才重新出現(xiàn)了紅綠燈。

1914年8月5日，美國交通信號燈公司在鹽湖城警官Lester Wire發(fā)明基礎(chǔ)上進(jìn)行了改進(jìn)，制作了一套電力信號燈系統(tǒng)，這是人類歷史上第一套投入使用的電力信號燈系統(tǒng)。這第一盞電力信號燈被放置在克利夫蘭市歐幾里得大道東105街的路口，只有紅、綠兩種顏色，在燈切換之前蜂鳴器會(huì)先警告。隨后美國紐約、芝加哥等城市，也相繼采用了這種交通信號燈。

紅、綠、黃三色是最適合用作信號警示的顏色。

而紅綠信號燈怎么會(huì)變成現(xiàn)在人們熟悉的紅綠黃三色信號燈的呢？有一種說法是源于中國人胡汝鼎。胡汝鼎早年留學(xué)美國康奈爾大學(xué)、麻省理工學(xué)院，1925年在愛迪生任董事長的通用電氣公司與麻省理工學(xué)院合辦的一個(gè)班內(nèi)學(xué)習(xí)，是愛迪生的學(xué)生。

胡汝鼎在美國通用電器公司任職員時(shí)，有一次在十字路口等綠燈，當(dāng)綠燈快開啟時(shí)，一輛急駛而過的汽車擦身而過，他心悸之余想到在紅綠燈中間再加上一個(gè)黃色信號燈，這一提議也得到了美國政府的肯定與支持，黃色信號燈繼而推廣到全世界。

不過這種說法并不十分可靠，因?yàn)樵缭?918年，紐約市已經(jīng)出現(xiàn)了第一盞紅、黃、綠三色燈——它是三色圓形四面投影器，安裝在紐約市五號街的一座高塔上。1920年，美國底特律的警官William Potts也研制出了持有zhuanli的帶有黃燈的三色、四方向信號燈。此后多個(gè)交通燈發(fā)明zhuanli中也有黃燈。不過可以肯定的一點(diǎn)是，胡汝鼎確實(shí)大力推廣了三色信號燈。

紅、綠、黃三色是最適合用作信號警示的顏色，這與人們的視覺結(jié)構(gòu)和心理反應(yīng)有關(guān)。人的視網(wǎng)膜含有桿狀和三種錐狀感光細(xì)胞，桿狀細(xì)胞對黃色的光特別敏感，三種錐狀細(xì)胞則分別對紅光、綠光及藍(lán)光最敏感。因此，人類最容易分辨紅色與綠色。雖然黃色與藍(lán)色也容易分辨，但因?yàn)檠矍驅(qū)λ{(lán)光敏感的感光細(xì)胞較少，所以還是以紅、綠色為佳。在心理反應(yīng)上，給人感觸最強(qiáng)烈的當(dāng)屬紅色，其次為黃色，綠色屬于冷色系，有平靜之效。所以人們約定成俗地以紅色代表禁止，黃色代表警示，綠色代表安全。

1968年，聯(lián)合國《道路交通和道路標(biāo)志信號協(xié)定》對各種顏色信號燈的含義作了規(guī)定。其中，黃燈是警告信號，面對黃燈的車輛不能越過停車線，但當(dāng)車輛已十分接近停車線而不能安全停車時(shí)，可以進(jìn)入交叉路口。此后，這一規(guī)定在全世界開始通用。

1940年上海租界街頭的交通崗?fù)ず徒煌ň臁?/p>

中國最早的紅綠燈出現(xiàn)在上海的英租界。有資料顯示，1923年，上海公共租界就開始在部分十字路口使用機(jī)械裝置指示車輛停止和前進(jìn)。同年4月13日，上海南京路安裝了兩處紅綠信號燈。